A világűrben keringő láthatatlan sötét anyag kutatását célzó műholdat bocsátottak fel Kínában csütörtökön. Küldetésének helyszínére, a napszinkron pályára ötszáz kilométeres magasságban áll rá.
Az 1,9 tonnás, „íróasztal-méretű” műhold fellövését a Hosszú Menetelés 2-D rakétával hajtották végre. A kutatás gazdája a Kínai Tudományos Akadémia.
Az ország első űrteleszkópjának, csillagászati műholdjának legalább három évre szabott feladata a nagyenergiájú részecskék energia- és elektromos töltésének, valamint mozgásuk irányának megfigyelése lesz. Ugyancsak bizonyítékokat fog keresni a sötét anyag megsemmisülésére, illetve elpusztulására.
A kutatók abban bíznak, hogy az elméletben ismert, nagy tömegben előforduló anyagokat, amelyek nem bocsátanak ki elektromágneses sugárzást, sikerül közvetlen megfigyelés alá vonniuk. Mint fogalmaznak, a feladat megoldása a modernkori tudomány egyik nagy talánya, mivel olyan anyagokról van szó, amelyek létezését fizikusok széles körben elismerik, de létüket még nem sikerült bizonyítani.
Tudósok szerint az univerzum tömegét csupán öt százalék körül alkotja megfigyelhető anyag (protonok, neutronok és elektronok), míg a sötét anyag és a sötét energia adja a fennmaradó részt. Ezért Csang Csin, a projekt kutatója úgy vélte, a sötét anyag megfigyelése révén tisztázódhatnak múltbéli történések, és a galaxisok jövőjére vonatkozó információk is nyerhetők, ami az űrkutatás és a fizika számára forradalmi lépés lehetne.
A kérdést már behatóan tanulmányozzák például a Nemzetközi Űrállomáson és a részecskefizikai kutatásokban élen járó svájci Európai Nukleáris Kutatási Szervezetben (CERN), amely a világ legnagyobb részecskefizikai laboratóriuma. Kína ugyancsak rendelkezik egy szintén a sötét anyag kutatását szolgáló laboratóriummal, amely Szecsuan tartományban található, 2400 méterre a föld felszíne alatt.
A Sötét Anyag Részecskekutató (Dark Matter Particle Explorer, DAMPE) műholdnak a kínai Majomkirály legendáját feldolgozó Nyugati utazás című klasszikus műből kölcsönzött becenevet, a „Vukungot” adták.
A Vukung az első két évben az űr „szűrését” fogja végezni minden irányban, majd azokra a térségekre fog összpontosítani, ahol a feltételezett sötét anyag nagyobb arányban fordulnak elő. Adatait több mint száz kutató fogja értékelni, elemezni. Első, kezdeti eredményeik publikálása 2016 második felében várható. A szakértők ugyanakkor felhívták a figyelmet arra, hogy a siker nem garantált.